Más limpio, mejor, más ecológico

Por Stefanie Rossel

En la construcción de cigarrillos, los adhesivos son un ingrediente invisible pero indispensable. Aunque los adhesivos suelen representar sólo un pequeño porcentaje del producto final, pueden tener un impacto importante en la vida útil del producto y en la experiencia del consumidor, explica Selda Akbasli, directora comercial global de papel en rollo y puntas del fabricante de adhesivos HB Fuller. “Los adhesivos desempeñan un papel fundamental como facilitadores y una tecnología imprescindible que hace que los productos funcionen. Debido a su innovación, versatilidad y flexibilidad, no sólo en la selección de tecnologías y materias primas, la industria ahora tiene muchas opciones que contribuyen positivamente a la forma en que se conciben, fabrican, reutilizan o reciclan los productos”.

Eficiencia, sostenibilidad y aplicación más limpia: estas tendencias dominan actualmente el mercado de adhesivos y sistemas de aplicación de colas. Akbasli dice que como los mercados están en constante evolución y los fabricantes están bajo presión para controlar los costos y mejorar el servicio al cliente, la eficiencia es una prioridad absoluta para sus clientes. Las empresas tabacaleras buscan mejorar los procesos de producción y mejorar el rendimiento de su maquinaria utilizando menos recursos y produciendo menos residuos.

"En algunos casos, no se trata de preferir una calidad de menor precio, sino de buscar una buena relación calidad-precio y calidad", afirma. “Por ejemplo, a menudo un adhesivo de alto rendimiento y precio más alto puede permitir al usuario aplicar menos [adhesivo], y el costo de uso del producto más caro en realidad será menor. Además, los clientes buscan optimizar la complejidad de su negocio y reducir los SKU, por ejemplo”.

Para cumplir con estos requisitos, HB Fuller ha desarrollado Ipacoll 2606, que proporciona un rendimiento sólido tanto en aplicaciones de filtrado como de volcado de alta velocidad, según la empresa. La excelente adherencia inicial en húmedo y el rendimiento de la aplicación limpia permiten una optimización superior del kilometraje sin impacto en la resistencia de la unión, afirma el fabricante.

En cuanto a los equipos de aplicación, también hay interés en mejorar la eficiencia, según Danielle Roxborough, gerente de desarrollo comercial de SPI Developments, que en 2018 se unió al Grupo Tembo, un holding que también incluye al fabricante de maquinaria para tabaco ITM. "Los clientes quieren que los sistemas de aplicaciones funcionen con la mayor fluidez posible y sin interrupciones, y sin que los ingenieros tengan que involucrarse con la máquina", afirma.

SPI lanzó recientemente un nuevo aplicador multilínea, una pequeña placa que está disponible desde tres hasta 15 orificios, creando líneas muy finas de pegamento. "La innovación para esto provino de nuestra máquina para fabricar pajitas de papel", dice Roxborough. “Estábamos desarrollando un sistema de pegamento que vendíamos a nuestra empresa hermana para crear líneas múltiples para fabricar pajitas de papel. Luego vimos que esto podía trasladarse a la industria tabacalera. Ahora hemos pasado de nuestro aplicador de triple línea anterior a esta aplicación más limpia, más precisa y más flexible”.

Las consideraciones medioambientales han ganado importancia en toda la industria de la nicotina, incluidos los adhesivos. En Europa, la Directiva sobre plásticos de un solo uso está obligando a los fabricantes de cigarrillos a reconsiderar el uso de filtros de acetato de celulosa. Esto ha dado lugar a soluciones más sostenibles, como los filtros fabricados con papel ondulado. Curiosamente, los adhesivos están exentos de la directiva.

"A todo el mundo le encantaría ser más sostenible, pero a veces esto supone el coste de algo más", afirma Roxborough. “Si utilizas filtros de papel por ser mejores para el medio ambiente, no deberías utilizar pegamento plástico. La pregunta es: ¿cómo alejarse de cosas como el pegamento PVA, que no es sostenible sino plástico, o el hotmelt, que es termoplástico?

“Estamos viendo algunas solicitudes sobre la creación de aplicadores que puedan fabricar pegamentos a base de almidón. Esto es casi un ciclo completo; En la década de 1970, se utilizaba adhesivo a base de almidón para crear cigarrillos con filtro. Sin embargo, hoy la ciencia es mejor. Creemos que los fabricantes de pegamentos impulsarán este desarrollo y no SPI, que seguirá con el respectivo sistema de aplicación”.

Según Roxborough, pegar filtros de papel a un cigarrillo implica sólo pequeños ajustes en las tecnologías existentes, como ajustar el ángulo de la boquilla del aplicador. "Desde el punto de vista de SPI, el interés en realidad está en términos de sabor porque es un desafío completamente diferente", dice Roxborough. "A partir del pegado, es el mismo principio, pero ¿cómo se puede hacer que un filtro de papel sepa y se sienta como un filtro normal?"

“La sostenibilidad está ocupando un lugar cada vez más alto en la agenda”, señala Jean Pierre de Smet, gerente comercial global de adhesivos para tabaco del proveedor de adhesivos Henkel. “Los productos de filtro a base de papel pueden necesitar adhesivos diferentes. Los desarrollamos caso por caso y dependiendo del cliente”. A corto plazo, afirma, los adhesivos desempeñan un papel como facilitadores de la reducción de la huella de carbono (LCA). "A largo plazo, y si cuentan con el apoyo de los fabricantes de cigarrillos, podríamos pensar en la reducción del ACV del propio adhesivo".

HB Fuller puede aprovechar su sólida trayectoria en adhesivos para unir sustratos de papel para embalaje. "Estamos invirtiendo continuamente recursos y capacidades para desarrollar productos personalizados para aplicaciones muy específicas, como papel estucado o papel ondulado, a medida que el mercado evoluciona para responder a las nuevas necesidades de los consumidores". Ella está viendo un aumento en el interés por productos “más ecológicos” a medida que las regulaciones sobre el manejo de químicos se vuelven más estrictas y los gobiernos están introduciendo leyes más estrictas. “En Europa, las empresas deben seguir cumpliendo con la última legislación impulsada por el Green Deal, como la tendencia a eliminar el aluminio. Y en HB Fuller tenemos soluciones para eliminar el papel de aluminio del paquete para que sea sencillo y fácil de reciclar en los flujos establecidos de reciclaje de papel y cartón. La sostenibilidad neta es una megatendencia, y las contribuciones más importantes que hacen los productores de adhesivos en el ámbito de la sostenibilidad son a través de la innovación de productos, la reducción del impacto ambiental de los procesos de producción y la mejora del desempeño sostenible del tabaco a través de sus formulaciones”.

La elección de un adhesivo afecta la huella de carbono de la producción de tabaco de diversas maneras, explica Akbasli. “Tenemos proyectos en curso para materias primas y productos de origen biológico, y los clientes ya pueden comprar nuestros adhesivos en contenedores retornables y reutilizables a granel para eliminar el desperdicio de envases, mediante el uso de nuestros paquetes de capacitación de operadores para optimizar la aplicación del adhesivo garantizando la máxima eficiencia. Cualquiera que sea la combinación de opciones que se seleccione, el adhesivo representa un pequeño porcentaje de cualquier producto de tabaco, y las mejoras en la huella de carbono general de la instalación de producción estarán en la proporción correspondiente”.

Aplicar pegamento a los cigarrillos puede ser un asunto complicado y cada vez hay más demanda para que el proceso sea más limpio. Roxborough afirma que la “autonomación”, es decir, la automatización inteligente, se está convirtiendo en algo muy importante entre los clientes. “El pegamento ensucia mucho y es muy difícil mantener limpios los aplicadores. Actualmente, es una forma muy antigua de limpiar las boquillas al final del turno. Lo que vemos ahora son solicitudes de boquillas que se limpian solas. Durante años, hemos tenido lo que llamamos cierre positivo, de modo que cuando la máquina se detiene, la aguja cierra el orificio, empuja todo el exceso de pegamento hacia afuera y eso evita fugas mientras la máquina no está funcionando. Pero es necesario eliminar el exceso de pegamento”. SPI está trabajando con ciertos clientes para crear soluciones de autolimpieza para aplicadores de pegamento. En última instancia, esta tecnología podría llegar al mercado general de la industria tabacalera.

Desde hace una década, los proveedores de adhesivos y sistemas de aplicación de pegamento han tenido que lidiar con un mercado mundial de cigarrillos en contracción. Las nuevas alternativas para fumar compensan sólo una parte de esa reducción, ya que muchas no utilizan adhesivos. "Sólo los productos de tabaco calentado requieren adhesivos y compensan la disminución de los cigarrillos combustibles", afirma de Smet. "Los adhesivos para HTP tienen requisitos de calidad más altos".

Como líder tanto en el mercado tradicional como en el de HTP, HB Fuller no espera ninguna interrupción en su negocio, ya que los HTP están ganando terreno y creciendo. “Uno de los mayores desafíos que vemos para los HTP es la resistencia al calor de los adhesivos para garantizar la integridad del producto durante su uso. En HB Fuller, hemos desarrollado recientemente Ipacoll 2364, un producto de rendimiento superior que aborda las necesidades de resistencia a la temperatura”, afirma Akbasli.

“Otro [desafío] está relacionado con el hecho de que la industria HTP es altamente técnica, regulada y siempre bajo alta seguridad. Para seguir de cerca la evolución en este segmento y realizar un seguimiento de los últimos desarrollos, HB Fuller colabora y desarrolla relaciones sólidas con sus clientes, proveedores de papel, fabricantes de máquinas y otros proveedores a lo largo de la cadena de valor. Trabajar juntos y ser parte del diseño de la solución desde el principio hace que sea más fácil desarrollar soluciones adhesivas que cumplan con los requisitos necesarios valorados por el mercado, incluso bajo presiones de tiempo cortos”.

Roxborough observa un creciente interés en el sistema de aplicación multilínea de la compañía por parte de los fabricantes de HTP, ya que el proceso de producción implica conectar diferentes materiales, como láminas, metal, tabaco reconstituido, papel y filtros de acetato.

Como ocurre en otras industrias, la cadena de suministro, afectada por el Covid-19, el Brexit y la guerra en Ucrania, entre otros factores, sigue siendo un problema importante para los proveedores de adhesivos. En el entorno actual, los componentes pequeños normalmente considerados insignificantes pueden impedir el envío de maquinaria, según Roxborough. Los suministros electrónicos son particularmente difíciles de obtener. "SPI tuvo la suerte de tener suficientes productos en los estantes, por lo que la entrega se retrasó sólo un poco", dice Roxborough. “Pero estamos llegando a un punto en el que tendremos que pensar en un rediseño que permita alternativas. Esto está elevando los costos. Hemos visto un aumento masivo de los costos de los proveedores, desde los servicios hasta el suministro de energía. Intentamos no trasladar los mayores costes a los clientes, pero tuvimos que hacerlo debido a la situación económica en la que nos encontramos”.

De Smet dice que, como todo el mundo en Europa, su empresa ha estado sufriendo interrupciones y una cadena de suministro inestable. "Gracias a la influencia de Henkel en la industria de los adhesivos, hemos podido suministrar a todos nuestros clientes de acuerdo con sus necesidades", afirma. "Una combinación estratégica de nuestra presencia y nuestra cartera de productos proporcionó más contingencia y seguridad de los suministros".

Mientras tanto, la dinámica ha cambiado: muchos países avanzan hacia la recesión, la demanda en los mercados de materias primas disminuye y los precios del transporte transoceánico caen a niveles anteriores a la pandemia. “Sin embargo, se espera que muchos costos de insumos clave, como la energía, se mantengan altos hasta 2023 en comparación con el nivel histórico”, dice Akbasli. “A medida que las economías avanzan, las empresas deben estar atentas a la demanda fundamental de los consumidores y centrarse en aumentar la agilidad. Por ejemplo, el paso a productos de alta demanda/altamente volátiles en tierra o cerca de la costa continuará a medida que las organizaciones busquen ser más reactivas a los cambios de demanda y controlar los costos de logística. Actualmente, la oferta está equilibrada y se espera que aumente la presión sobre los márgenes a lo largo de las cadenas de suministro. Con esto, y para la mayoría de las empresas, la contención de costos será la principal prioridad este año, y las cadenas de suministro estarán bajo un intenso escrutinio para mantener los costos bajo control”.

En 2023, el consumo de cigarrillos se verá afectado por la crisis económica, la inflación y los impuestos excesivos, especialmente en los países en desarrollo, según Akbasli.

"Esto tiende a promover un comercio ilícito difícil de controlar que plantea muchos desafíos en todas las industrias", afirma. “En HB Fuller, tenemos la ventaja de una cadena de suministro sólida, global y segura, lo que nos convierte en un socio confiable. […] Al considerar el desarrollo de soluciones adhesivas de próxima generación, el objetivo es que los fabricantes de adhesivos comprendan el ciclo de vida completo del producto, incluida la reciclabilidad, la unión y desunión según demanda, los procesos de curado alternativos y el uso de materias primas renovables o de origen biológico. para nombrar unos pocos."

De Smet confirma que la cadena de suministro se está normalizando y que el coste de las materias primas está avanzando lenta pero constantemente a niveles históricos. “El desafío puede ser que todavía estamos en un entorno potencialmente cambiante. Se pueden encontrar oportunidades en una estrecha cooperación entre la industria tabacalera y sus proveedores para gestionar los costos teniendo en cuenta una visión holística”.

A pesar de todos los desafíos, SPI puede reflejar un sólido 2022 y, con una cartera de pedidos completa, esperar un buen 2023. Si bien el tabaco sigue siendo su enfoque principal, la compañía está colaborando con ITM y otros miembros del Grupo Tembo en proyectos para sectores no tabacaleros. industrias, como la de cuidados del hogar y la del papel. Para dar cabida a su creciente equipo, la empresa se trasladará a nuevas instalaciones este año.